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    那张写着“漕帮”的纸在陈越怀里揣了三天。

    纸边磨得发毛，墨点抠掉后留下个米粒大小的浅坑，像被虫蛀过。

    他没急着动作。

    牙行开业第四天，预约排到了半月后。成国公刮牙的事在勋贵圈传成了段子，连他吐出的那堆牙石大小都被夸张了三倍。定远侯儿子戴上了第一版矫治器，说话漏风，但肯抬头看人了。四位夫人做完抛光，又带来八位闺蜜。修芸的账本翻得哗啦响，银子进得勤，但陈越让工坊囤的盐只动了一小半——老马头那批“黑吃黑”来的青盐，够撑两个月。

    他得用这段时间，把“漕帮”这两个字弄清楚。

    第五天下午，陈越去了赵王府。

    没走正门，从侧巷角门进的。管家引他到东花厅，赵王爷正在逗笼子里的画眉，听见脚步声，头也没回：“稀客。你那铺子日进斗金，还有空来我这儿？”

    陈越拱手：“铺子是王爷赏的，再忙也得来谢恩。”

    赵王爷放下食匙，转身打量他，笑了：“谢恩是假，打听事是真。坐。”

    两人在花梨木榻上隔着小几坐下。丫鬟上茶后退下。

    陈越从怀里掏出那张纸，铺在几面上，手指点在那个浅坑位置：“王爷可听说过……漕帮？”

    赵王爷眼皮都没抬，端起茶盏吹了吹。

    “运河上讨生活的苦力，抱团取暖，叫‘漕帮’。”他抿了口茶，“但你说的这个‘漕帮’，不一样。”

    陈越等着。

    赵王爷放下茶盏，手指在几面上点了点：“自永乐年间迁都，南粮北运，运河就是朝廷的命脉。押粮的军户、卸货的力工、管仓的胥吏，几十年下来，盘根错节。有人把这根节拧成一股绳，就成了‘帮’。”

    他顿了顿，看向陈越：“这‘帮’不劫船，不闹事，明面上规规矩矩运粮。但运河沿线七十二个码头，从漕粮装卸到私货夹带，从泊位分配到‘平安钱’，都是他们说了算。户部管明账，他们管暗流。”

    陈越听懂了：“黑白通吃？”

    “比那复杂。”赵王爷身子往后靠了靠，“他们的人，可能在码头上扛包，也可能在户部衙门里抄文书。他们的货，可能是正经漕粮，也可能是江南的绸缎、江西的瓷器、两淮的私盐。”

    最后两个字，他说得慢。

    陈越心里那根弦绷紧了：“私盐……”

    “盐课是朝廷岁入大头，但盐场出十斤，运到京城只剩七斤。那三斤去哪了？”赵王爷笑了笑，“漂没？损耗？有的是真耗在路上了，有的……是耗在了某些人的腰包里。漕帮不产盐，但他们管着盐从码头到仓库最后那几步路。这几步，值钱。”

    陈越盯着纸上那浅坑：“老马头那条私盐线……”

    “小虾米。”赵王爷摆摆手，“京城地面上的私盐贩子，十个有八个得从漕帮手里买‘路引’。老马头能拿到半价青盐，要么是他上头的人跟漕帮有交情，要么……他就是漕帮放出来探路的棋子。”

    “探我的路？”

    “你的雪齿膏，用的是青盐。工坊用量不大，但若整个京城的牙膏、牙粉都照你这方子做，用量就大了。”赵王爷看着他，“漕帮盯着的是盐路。你这生意要是做大了，就是条新路。”

    陈越后背有点凉。

    “王爷，”陈越收起纸，“漕帮的手，能伸进锦衣卫吗？”

    赵王爷挑了挑眉：“锦衣卫里领俸禄的爷们，也得吃饭穿衣养外宅。漕帮别的没有，就是银子活泛。你说呢？”

    话不用点透。

    陈越拱手：“谢王爷指点。”

    “指点谈不上。”赵王爷重新拿起食匙逗鸟，“不过给你提个醒，漕帮的人讲究‘和气生财’，一般不惹事。但要是断了他们财路，或者挡了他们看中的路……”

    画眉在笼子里跳了一下，叫声尖利。

    “那他们就会让你知道，”赵王爷慢悠悠道，“运河底下，到底埋了多少石头。”

    陈越从王府出来时，天已擦黑。

    街道上行人匆匆，炊烟混着晚市的喧嚣飘过来，但他觉得有点吵。

    回到牙行，修芸正扒拉着算盘对账，见他脸色，停了手：“大人，事儿麻烦？”

    “麻烦。”陈越坐下，揉了揉眉心，“但暂时还找不上门。先顾眼前生意。”

    接下来三天，牙行照常营业。

    陈越上午看诊，下午琢磨新器械，晚上对账。孙配方带出的两个徒弟已经能独立做简单抛光，三位老师傅在工坊里试制新一批矫治器。一切按部就班，除了盐路那点隐忧，看起来风平浪静。

    第四天夜里，子时刚过。

    陈越在二楼诊室改图纸，琉璃灯罩熏得有点黑，光晕黄黄的。窗外传来打更的梆子声，远远的，闷闷的。

    然后，敲门声就响了。

    不是前门，是后巷那扇小门。声音很急，不是叩，是砸。

    “嘭！嘭！嘭！”

    修安从后院厢房冲出来，提着灯笼凑近门缝：“谁？”

    外头是个尖细嗓子：“开门！急症！”

    修安回头望二楼，陈越已推开窗，点了下头。

    门闩拉开，外头涌进来四五个人。两人抬着副门板，板上躺着个穿飞鱼服的汉子，满脸是血，嘴捂着一块白巾。领头的是个面白无须的中年人，穿着栗色贴里，眼神像刀子一样扫过院子，落在二楼窗口的陈越脸上。

    “陈大人？”中年人开口，声音压着，但透着不容置疑的劲，“下来看伤。”

    陈越披了件外袍下楼。灯笼光凑近门板，看清那人脸——四十多岁，浓眉，即便闭着眼也带着股悍气。飞鱼服前襟被血浸透了一大片，但血是从嘴里流出来的。

    “怎么伤的？”陈越蹲下，轻轻掀开那人捂嘴的白巾。

    白巾底下，一团浸饱血的棉布包着什么东西。
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